Elsie Richardson: Investindo na Bed-Stuy

A ativista dos direitos civis e da comunidade Elsie Richardson (1922-2012) realizou uma organização visionária no bairro de Bedford-Stuyvesant, no Brooklyn, a partir da década de 1960. Seu trabalho na criação da Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation chamou a atenção de toda a cidade e nacionalmente para as conseqüências da pobreza e da negligência urbana e ajudou a inspirar empresas de desenvolvimento comunitário em todo o país como uma maneira de criar investimentos no futuro econômico de bairros negligenciados.

O ativismo de Richardson começou cedo. O filho de imigrantes da ilha caribenha de Nevis, quando adolescente em Harlem Richardson, participou de campanhas de direitos civis. (Entre eles, houve um boicote de ônibus de 1941 liderado por Adam Clayton Powell Jr.) Após a Segunda Guerra Mundial, Richardson e seu marido se mudaram para habitações públicas no centro do Brooklyn, onde ela se tornou ativa na organização de inquilinos e divulgação de jovens pela casa de assentamentos do bairro.

Quando os Richardsons se mudaram para o Brooklyn, Bedford-Stuyvesant (abreviação de Bed-Stuy) era um bairro de renda mista, com casas de pedra e apartamentos acessíveis. A comunidade incluía uma mistura diversificada de imigrantes europeus, afro-americanos e um número crescente de imigrantes das Índias Ocidentais. Durante a Depressão, muitos moradores das classes alta e média haviam se deixado de pagar pelos impostos prediais, e um grande número de imigrantes europeus mais novos e negros se mudaram para o bairro. Os empregos nas fábricas proporcionavam a muitos residentes da Bed-Stuy de todas as etnias e países de origem um bom padrão de vida. A família de Richardson se beneficiou das oportunidades oferecidas pelo bairro: em meados da década de 1950, eles compraram uma casa a dois quarteirões de seu apartamento público. Elsie se tornou ativa em sua associação de quarteirões e PTA enquanto trabalhava em período integral, criando três filhos e tendo aulas na faculdade à noite.

O bairro logo começou a experimentar mudanças e desafios que começaram a estagnar sua economia. A política federal de "mudar de linha" mantinha credores e bancos fora dos bairros com populações negras. Muitos residentes negros foram negados ou tiveram que pagar preços exorbitantes por hipotecas. Sem acesso a empréstimos ou empréstimos bancários, a renovação de residências e empresas em bairros como Bed-Stuy tornou-se cada vez mais difícil. Exatamente ao mesmo tempo em que os proprietários de casas estavam sendo subscritos em bairros e subúrbios dominados por brancos, os residentes de Bed-Stuy precisavam se defender sozinhos, com pouca assistência financeira de instituições municipais ou federais. Enquanto isso, os programas de renovação chamados “renovação urbana” visavam áreas da cidade que eram definidas como favelas. Na cidade de Nova York, o processo às vezes envolvia demolir quarteirões inteiros da cidade, que por sua vez arrancavam comunidades inteiras. O escritor James Baldwin famoso renomeou a política de "remoção de negros" na década de 1960.

Os efeitos combinados da discriminação habitacional, segregação política e negação dos serviços básicos da cidade ajudaram a transformar Bed-Stuy em um dos bairros mais pobres da cidade de Nova York em meados da década de 1960. De fato, Bed-Stuy já era conhecido como "o maior gueto da América" ​​quando o tiroteio policial de James Powell provocou tensões entre moradores negros e policiais em bairros negros, incluindo Bed-Stuy. O ressentimento em relação à discriminação no emprego e a falta de serviços sociais básicos transbordaram em tumultos no verão de 1964. Além das tensões entre os negros e a aplicação da lei em Bed-Stuy, muitos residentes acreditavam que o tumulto era uma reação à discriminação no emprego e à falta de condições sociais básicas. serviços que outras comunidades da cidade de Nova York receberam.

Como responder à deterioração das condições? Richardson viu as raízes dos problemas de Bed-Stuy como políticas e econômicas. Os residentes afro-americanos de Bed-Stuy não tiveram acesso às potentes casas do clube ou redes estabelecidas que controlavam a política do bairro. Juntamente com outras mulheres politicamente astutas de Bed-Stuy, incluindo sua amiga Shirley Chisholm (mais tarde a primeira mulher negra eleita para a Câmara dos Deputados dos EUA e em 1972 a primeira mulher a concorrer à indicação democrata de presidente), Richardson ajudou a formar o Brooklyn Central Conselho de Coordenação (CBCC), uma organização abrangente para grupos que buscam criar pressão política para combater a discriminação e a falta de serviços na vizinhança.

Mas no meio da década, Richardson estava frustrado com sua falta de influência com a política dos clubes de Nova York. Ela mudou sua estratégia, convidando os senadores de Nova York, Robert Kennedy e Jacob Javitz, para passear pelo bairro. Como emissários da "Guerra contra a Pobreza" federal, os senadores representaram uma oportunidade de pressionar Washington a resolver os problemas da "cidade interior". O senador Robert Kennedy aceitou o convite de Richardson e do CBCC para ver o que poderia ser feito sobre as lutas de Bed-Stuy com discriminação racial, falta de financiamento da cidade e agravamento da pobreza. Os senadores percorreram o bairro em fevereiro de 1966 e se reuniram com moradores de longa data. A última parada de Kennedy foi na YMCA, na Bedford Avenue, onde Richardson presidiu uma reunião de moradores locais.

O senador propôs um estudo no bairro problemático. A resposta memorável de Richardson foi: "Fomos estudados até a morte, o que precisamos é de tijolos e argamassa!"

O encontro levou Kennedy a agir. Como líder do CBCC, Richardson já havia desenvolvido um plano abrangente de renovação de bairros. Kennedy pediu a Richardson para formar um comitê para iniciar um trabalho colaborativo com os governos locais, estaduais e federais. O plano pedia a formação da Corporação de Renovação e Reabilitação Bedford-Stuyvesant e da Corporação de Serviços de Desenvolvimento. No ano seguinte, o BSRC foi formalmente estabelecido para consolidar e levar adiante esses esforços em 1967 e decidiu reconstruir o bairro e sua economia.

Os esforços da BSRC produziram vários benefícios para o bairro, incluindo mais de US $ 500 milhões em investimentos, US $ 60 milhões em financiamento de hipotecas, colocação de empregos e programas de artes. A nova organização priorizou o reparo físico e a restauração do estoque habitacional deteriorado e o uso de prédios abandonados para crescimento de moradias e negócios, com milhares de unidades construídas, reformadas ou reparadas. Grandes mudanças na paisagem também foram realizadas, pois o BSRC se concentrou em fornecer espaços abertos paisagísticos e zonas para pedestres.

Uma das conquistas da assinatura foi o Restoration Plaza, que ocupa um quarteirão inteiro da cidade, e hoje é um dos principais pontos turísticos de Bed-Stuy. Centrado em torno de uma antiga fábrica de engarrafamento de leite reformada, serve como escritório da BSRC e também contém locais culturais, empresas e bancos.

Além da reabilitação física de Bed-Stuy e de seu estoque habitacional, a Restoration Corporation também se concentrou na vida cultural do bairro através da construção do Billie Holiday Theatre de 218 lugares em 1972.

As fortes redes que Richardson ajudou a criar continuam a melhorar a Bed-Stuy. Na década de 1980, uma epidemia de dependência de crack atingiu Bed-Stuy especialmente com força. Embora o uso e a venda de narcóticos tenham devastado muitas das famílias pelas quais Richardson defendia, seu lobby pelo acesso a programas de assistência social e de saúde ajudou a fornecer uma rede de segurança para uma comunidade que lutava contra os efeitos do comércio ilegal de drogas ao longo da década.

Hoje, como uma nova geração de questões, incluindo gentrificação, mudança climática e agora o COVID-19, desafia Bed-Stuy e bairros nos cinco distritos, é apropriado olhar para trás, ao longo de quase meio século, o legado de Elsie Richardson . Seu trabalho de organização com o Comitê de Coordenação Central do Brooklyn e a Bedford-Stuyvesant Restoration se tornou um modelo para empresas de desenvolvimento comunitário de base nos Estados Unidos. A solidariedade comunitária que ela nutriu ajudou a sustentar o bairro em tempos difíceis.