Florence Mills: sensação da Broadway na década de 1920

Terça-feira, 24 de março de 2020 por Susan Johnson

Em suas memórias, Langston Hughes escreveu: "Aleatório foi um show de mel ”. A primeira produção totalmente negra da Broadway desde antes da Primeira Guerra Mundial era "rápida, brilhante, divertida, divertida e alegre, com uma dúzia de músicas dançáveis ​​e cantáveis". O livro era da dupla veterana de comédia Flournoy Miller e Aubrey Lyles, e as letras e músicas eram da equipe de compositores Nobel Sissle e Eubie Blake, e todos, desde os escritores aos músicos até os dançarinos, eram negros. Foi a segunda maior produção da Broadway em 1921, e O Arauto de Washington declarou "o maior sucesso do verão".

Uma fotografia em preto e branco de Florence Mills posou em um vestido extravagante com cartola e bengala
Florence Mills na Dover Street para Dixie no Pavilhão de Londres, fotografia de Bassano Ltd. © Galeria Nacional de Retratos, Londres, NPG x85305

“Além disso”, continuou Hughes, “veja quem estava nele: o agora famoso diretor do coral, Hall Johnson, e o compositor, William Grant Still, faziam parte da orquestra ... e Caterina Jarboro, agora uma prima donna européia, e a internacionalmente celebrada Josephine Baker estava apenas no coro. ” E, ele observa: "Florence Mills disparou para a fama no segundo ato".

Florence Mills (1896-1927) é um dos quase 70 nova-iorquinos que você pode virtualmente “conhecer” se visitar a exposição permanente do Museu Nova York no seu núcleo. Estamos trazendo-a para você #MuseumFromHome em homenagem ao Mês da História da Mulher.

Aleatório foi a estréia de Florence Mills na Broadway, mas ela já atuou muito antes disso. Ao longo de sua carreira como cantora e dançarina, ela enfrentou estereótipos raciais, quebrou barreiras e conquistou o público em preto e branco. Sua história, como a de muitos artistas de sua geração, ilustra as limitações e oportunidades dos artistas negros no Jazz Age New York. 

Como um milhão de sulistas negros que abandonaram a vida rural para os centros industriais do norte entre 1900 e 1929, os pais de Mills se mudaram de Lynchburg, Virgínia para Washington DC, onde ela nasceu, e depois para Nova York e Chicago. A população negra da cidade de Nova York aumentou 66% durante o que é conhecido como a Grande Migração, e o Harlem se transformou em um enclave urbano afro-americano.

As oportunidades para artistas negros nos dias de Mills foram limitadas pela longa história do blackface minstrelsy. Músicas, danças e comédias se baseavam em estereótipos da vida negra do sul ou em imagens "exóticas". As apresentações eram frequentemente segregadas, e até os artistas negros podiam usar blackface para entreter o público branco. Ofensivo pelos padrões atuais, esse material pode ter sido percebido de maneira diferente na época.

Quando criança, Mills desempenhou os tipos de papéis abertos às crianças negras, aparecendo pela primeira vez no palco no DC's Bijou Theatre aos 3 anos de idade. Ela era defensora do “Cake Walk”, uma dança que satirizava a cultura branca da classe alta, mas geralmente realizado para o público branco; e ela interpretou o papel de uma "pickaninny" (uma criança negra que fazia parte de um ato branco) com uma estrela burlesca conhecida como Bonita. Posteriormente, ela se apresentou em cabarés e resenhas em Chicago, e com atos de vaudeville itinerantes, incluindo o Panama Trio com Cora Green e Ada "Bricktop" Smith, que se apresentaram para audiências mistas no Panama Club de propriedade de Chicago; e o Tennessee Ten com seu futuro marido e empresário Ulysses "Slow Kid" Thompson, que visitou teatros de vaudeville pretos nas cidades do sul, centro-oeste, sudeste e norte. 

Mills retornou à cidade de Nova York em 1920, no início de uma explosão da cultura intelectual e popular negra, chamada Harlem Renaissance. O jazz, um estilo de música com origem nas tradições musicais negras de Nova Orleans e Chicago acabara de chegar a Nova York. Ao mesmo tempo, escritores, artistas, intérpretes e intelectuais negros estavam criando uma cultura distinta do Harlem. 

O Harlem Renaissance foi um ponto alto na visibilidade dos artistas negros em Nova York, mas teve raízes no século XIX. Antes da Primeira Guerra Mundial, uma rede de artistas negros inovadores formou o Frogs, uma organização profissional para afro-americanos no teatro e nas artes. Os membros fundadores, retratados aqui em 19, incluíram a dupla de comédia Bert Williams e George Walker, que criaram críticas musicais negras bem-sucedidas no início dos anos 1908; Lester Walton, crítico de teatro de A era de Nova York e gerente do teatro Lafayette do Harlem; o líder pioneiro da banda, James Reese Europe, que liderou a primeira orquestra negra (The Clef Club) a tocar no Carnegie Hall e que levaria o jazz americano a Paris como líder da 369ª banda de Infantaria durante a Primeira Guerra Mundial; e J. Rosamond Johnson, que com seu irmão James Weldon Johnson, compôs "Lift Every Voice and Sing" que a NAACP apelidou de "o hino nacional negro" em 1919.

Um grupo de cavalheiros vestidos com ternos, alguns segurando chapéus, são retratados em duas filas. Conhecidos como "Os sapos", a fileira de trás fica, a fileira da frente fica, e escrever acima ou abaixo de cada pessoa identifica quem eles são.
Os Sapos: (em pé, da esquerda para a direita) Bob Cole, Lester A. Walton, Sam Corker, Bert Williams, James Reese Europa e Alex Rogers; (sentado, da esquerda para a direita) Tom Brown, J. Rosamond Johnson, George W. Walker, Jessie A. Shipp e RC McPherson (Cecil Mack), 1908, fotografia dos White Studios. Centro Schomburg de Pesquisa em Cultura Negra, Biblioteca Pública de Nova York

De fato, foi em uma reunião da NAACP liderada por James Weldon Johnson em 1920 que os compositores Sissle e Blake conheceram os comediantes de desenho Miller e Lyles, e nasceu a idéia de um show totalmente preto da Broadway.

Depois de um longo teste na estrada, Aleatório inaugurado em 23 de maio de 1921, no 63rd Street Music Hall, um local não exatamente na Broadway, e não exatamente adequado para um musical - a primeira fila de assentos teve que ser removida para dar lugar ao fosso da orquestra. Mas o show foi inovador de várias maneiras. Os assentos da orquestra foram integrados (uma estreia na Broadway). E a trama interrompeu algumas das convenções dos menestréis: embora alguns artistas usassem cara de preto, a trama girava em torno de um romance entre dois personagens negros, que era tabu na época. Os preços dos ingressos subiram para US $ 3.00 e o show teve cerca de 500 apresentações, apenas 66 tímido do detentor do recorde daquela temporada, Surtida, uma produção de Florenz Ziegfeld com Marilyn Miller. 

Imagem de um palco de teatro com a cortina aberta, a orquestra senta-se na frente e o maestro está de pé.
Shuffle Along maestro e orquestra, 63rd Street Music Hall, 1921, fotografia de White Studio. Divisão de Teatro Billy Rose, Biblioteca Pública de Nova York

Revisões e boca a boca levaram a produção. A música introduziu ritmos sincopados para um público da Broadway. o Espelho diário exclamou: "Você pode resistir a Beethoven e Jerome Kern, mas se rende completamente a isso ... a música é tão ... inebriante quanto o absinto". Enquanto o Tribuna do Herald de Nova York elogiaram os dançarinos, "eles arremessam seus membros sem parar para se certificar de que estão bem vestidos".

Quando Mills se juntou ao programa em agosto, ela cantou a música "Estou desejando esse tipo de amor". Sissle declarou que era: "porcelana de Dresden, e ela se transforma em um dinamite". Após o sucesso de Aleatório provou que um artista negro poderia fazer isso no Great White Way, Mills deixou o programa para trabalhar com o produtor Lew Leslie (filho de imigrantes russos-judeus) em dois projetos em 1922, Revue Plantation, que começou como uma revista depois do teatro no telhado do Winter Garden e se mudou para o 48th Street Theatre da Broadway, e De Dover Street para Dixie que levou Mills a Londres em 1923, onde ela foi um sucesso, "nossos preconceitos ... desaparecem quando Florence Mills começa a cantar", escreveu um crítico britânico.

Então, em 1923, Ziegfeld ofereceu a ela um papel de protagonista no filme. Follies. Ela teria sido a primeira mulher negra naquele palco, cercada pelas meninas brancas de Ziegfeld. Em vez disso, Mills escolheu trabalhar com Lew Leslie novamente, desta vez em De Dixie para Broadway com um elenco todo preto. Ela assumiu o papel, disse ela, de "dar ao meu povo a oportunidade de demonstrar que seus talentos são iguais". Dixie Faz Broadway tornou-se a primeira produção em grande escala com um elenco todo preto em um teatro da Broadway adequado quando estreou no Broadhurst, cobrando um preço recorde de ingressos de US $ 3.30.

Grade de imagens publicitárias de Florence Mills. Seis imagens, cada uma com um tiro na cabeça diferente ou estático, atravessam a grade, que possui quatro linhas. Os três espaços finais na quarta linha estão em branco.
Folha de contato de stills de publicidade de Florence Mills, 1920, fotografias da Divisão de Teatro Billy Rose do Estúdio Branco, Biblioteca Pública de Nova York.

Ao longo de sua carreira, Mills evitou os estereótipos e limitações que se agarravam ao desempenho do preto, quebrando várias barreiras de cores. Alguns de seus números tocavam estereótipos antigos para a comédia, mas ela também era elogiada pela dignidade de seu canto. A música "I'm a Little Blackbird Looking for a Bluebird" do programa Dixie Faz Broadway era visto como um hino da igualdade racial - o “pássaro azul” representava liberdade e felicidade.

Em 1925, ela foi fotografada por Edward Steichen para voga tornando-se a primeira pessoa negra a aparecer em uma página inteira da revista, e em 1926 ela foi a primeira artista negra a cantar no Aeolian Hall de Nova York, um local clássico venerado, quando executou um trabalho de vanguarda chamado Terra do dique composto por Aleatório ex-aluno William Grant Still.

Em 1927, Mills estava em turnê em Londres com outra produção de Leslie, Pássaros negros, depois de uma corrida bem-sucedida em Paris, quando ela adoeceu e morreu ao retornar a Nova York. Sua morte interrompeu uma carreira pioneira, mas seu legado pode ser visto no surgimento do Harlem Renaissance e no surgimento de performances negras na Broadway e nas boates do Harlem durante a Era do Jazz de Nova York - a partir de Charleston, uma mania de dança introduzida em 1923 Runnin 'Wild produzido por George White com Miller e Lyles para Bill “Bojangles” a dança da escada de Robinson em Leslie's Melros de 1928. 

Para Langston Hughes, performances negras como a de Mills pressagiavam o resto do Harlem Renaissance. Ele escreveu: “certamente foi…Aleatório, que deu uma cintilante despedida à moda negra em Manhattan, que atingiu seu auge pouco antes do colapso de 1929 ... Ela deu o impulso adequado - um chute antes de Charleston - para aquela moda negra dos anos 20, que espalhar para livros, escultura africana, música e dança. "

Susan Johnson, diretora de projetos de Nova York em seu núcleo

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