Outro lado de Coney Island: Hattie Mckeever e suas obras de cera

A coleção LOOK Magazine do museu está cheia de fotografias fascinantes de meados do século Nova York e das pessoas que viveram e passaram algum tempo nela. Alguns eram bem conhecidos na época e continuam sendo nomes familiares; outros estavam vivendo vidas mais tranquilas, embora muitas vezes não fossem menos interessantes. Uma dessas histórias menos conhecidas é a de Hattie McKeever. Na época, a LOOK enviou o fotógrafo Robert Offergeld para fotografá-la em junho de 1950, McKeever tinha 70 anos, morava no Brooklyn e era dono de uma loja de cera na 600 Surf Avenue, em Coney Island.

A loja de McKeever ficava atrás e fornecia figuras de cera para o Mundo em Wax Musee, que foi aberto em 1926 em meados da década de 1980. Não é fácil obter informações sobre Hattie, mas essa tarefa fotográfica em particular incluía um pequeno recorte de um artigo do New York Post de 1949 sobre o perfil dela. Com isso, descobrimos que McKeever começou sua carreira no Eden Musee, um centro de diversões de Manhattan que apresentava obras de cera, shows e outros entretenimentos, incluindo marionetes, shows de lanternas mágicas e filmes. McKeever começou sua carreira vendendo catálogos, passou a desenhar figurinos para as obras de cera e depois começou a fazer as figuras de cera. O Eden foi fechado em 1915 e as obras de cera que ele abrigava se mudaram para Coney Island - em um ambiente um pouco mais sensacional do que em sua casa anterior. McKeever seguiu em frente e acabou no World of Wax - uma fonte afirma que ela teve um desentendimento com Samuel W. Gumpertz, dono do Eden Musee Wax Museum, e então mudou-se para trabalhar para seu rival.

Depois que McKeever se mudou para Coney Island, seu trabalho se concentrou principalmente no macabro. Criou obras de cera que representavam assassinatos, execuções, acidentes e crimes. Uma dessas encenações sombrias foi a morte de Langley Collyer, que morava em um trenó do Harlem com seu irmão Homer. Os dois homens eram paranóicos que guardavam bens por anos. Eles construíram armadilhas em sua casa para evitar roubos e, em 1947, Langley foi morto quando foi preso em um de seus próprios projetos. Como resultado, seu irmão, para quem Langley atuava como zelador, morreu de fome. McKeever recriou a cena da morte de Langley, e Offergeld a fotografou.

McKeever também fez figuras notáveis, incluindo Júlio César, rei Salomão - até Lucy Hayes, esposa do presidente dos EUA, Rutherford Hayes, que foi enviada ao Instituto Smithsonian. Em sua entrevista ao Post, McKeever disse: "Eu viajei pelo mundo uma dúzia de vezes e vivi centenas de anos sem sair desta sala".

Juntamente com fotografias de McKeever e suas criações, esta tarefa inclui fotografias do calçadão em Coney Island, nebuloso e com apenas alguns pedestres passeando.

É uma visão interessante de uma famosa atração nova-iorquina frequentemente associada a várias formas de diversão: jogos, passeios, praia e comida. Em vez disso, vemos uma Roda das Maravilhas abandonada, lojas vazias e uma mulher idosa e sorridente, cercada por cabeças de cera e partes do corpo.

Com 71 anos no momento em que essas fotografias foram tiradas, McKeever pretendia manter seu trabalho incomum, dizendo ao Post: “É uma vida ótima e eu a amo.” Ela viveu até 1958. A coleção LOOK está cheia de histórias como esta: um pouco excêntrico, retratando lugares famosos de um ângulo diferente e contando histórias de verdadeiros nova-iorquinos que de outra forma poderiam ter sido esquecidos.

Olhos na América: Processando e catalogando a coleção LOOK foi possível em parte por uma grande doação do Fundo Nacional para as Humanidades: Explorando o esforço humano.