Construindo Pontes com Linguagem e Teatro

Entre os quase 70 nova-iorquinos expostos na exposição permanente do Museu da Cidade de Nova York, Nova York no seu núcleo, é a irmã Joanna Wan-Ying Chan, 陳 尹 瑩. Chan (n. 1939), um artista multilíngue e multitalentoso que fundou instituições culturais vitais na Chinatown de Manhattan. Ela continua a trazer dilemas sociais ao palco como uma das principais dramaturgas e encenadoras chinesas de sua época. 

Nova York, no final do século XX, após a liberalização das leis de imigração, era mais internacional do que em gerações. Entre os milhões que surgiram após a Lei de Imigração e Nacionalidade de 20, estava Chan, uma freira missionária católica que se dedicou a fazer a ponte entre pessoas, instituições e nações, da Ásia a Nova York.   

Joanna Chan nasceu em Hong Kong e cresceu em Guangzhou, China. Sua família ingressou na Igreja Católica em 1955 e, dez anos depois, Joanna ingressou nas freiras Maryknoll, uma ordem conhecida no sul da China por fornecer educação e outros serviços sociais.  

No início dos anos 1970, as irmãs Maryknoll serviam na histórica Igreja da Transfiguração, a paróquia católica em Chinatown na cidade de Nova York. A igreja, visível no centro-direito dos cartões-postais que mostram a Mott Street abaixo, viu muitas mudanças neste bairro de imigrantes em transformação. Fundada em 1853 para servir uma comunidade de imigrantes irlandeses, os paroquianos italianos chegaram no final do século 19 e, no início do século 20, sua congregação havia se tornado principalmente chinesa. Chan chegou à Transfiguração no inverno de 1969-70. 

Chan encontrou um bairro em transição. Desde 1882, as leis discriminatórias permitiam apenas um pequeno número de imigrantes chineses em Nova York. A maioria deles eram jovens solteiros que esperavam ganhar algum dinheiro e voltar para casa. Mas depois da Lei de Imigração e Nacionalidade de 1965, a composição da população começou a mudar de suas origens na província de Guangdong (cujas chegadas falavam cantonês e também dialetos locais) para chegadas de lugares como Taiwan, onde a língua franca é o mandarim. Na década de 1970, eles se juntaram a outros vindos de Fujian e de outros lugares, muitos dos quais também usavam o mandarim como a língua compartilhada mais conhecida. Muitos dos primeiros imigrantes cantoneses não falavam mandarim, e a barreira da língua criou uma divisão foi profundamente sentida na paróquia da Transfiguração. 

Estas mudanças representaram um desafio para a paróquia, mas outra abriu uma oportunidade. Na era pós-1965, mulheres e crianças chinesas começaram a chegar a Nova York em grande número pela primeira vez. Quando Chan chegou a Nova York, um grande número de jovens adoradores chineses estava aparecendo na Igreja da Transfiguração. Chan foi designado o primeiro Diretor de Serviços Juvenis da paróquia. O padre pastor, Maryknoll Padre Denis Hanly, disse a Chan para olhar ao redor da vizinhança e considerar o que era necessário. 

Ao explorar Chinatown, Chan encontrou um bairro altamente tradicional, cuja vida social ainda era organizada em torno de pequenos clãs e associações familiares, cada um com seu próprio salão de reuniões. Ela rapidamente decidiu que um projeto comum ajudaria a unir a comunidade fragmentada. 

A solução de Chan foi montar uma produção dramática para o Ano Novo Lunar no inverno de 1970. Ela convenceu nove associações a contribuírem para o esforço, e a apresentação foi um grande sucesso de público. No entanto, ela ofuscou e, inadvertidamente, afrontou a prestigiosa Associação Benevolente Consolidada da China, que era patrocinada por sete clãs. 

Os líderes da Associação Benevolente pediram ao Pe. Hanly pediu desculpas por desafiar sua primazia na sociedade de Chinatown. Para evitar quebrar o tabu contra “criar um exército em nome de ninguém”, Chan fundou uma companhia de teatro comunitário especificamente para montar mais apresentações na Igreja da Transfiguração. Ela os chamou de jogadores dos quatro mares, do ditado chinês, "dentro dos quatro mares, todos os homens são irmãos". 

No início da década de 1970, os Four Seas Players encenavam peças em cantonês, mandarim e inglês, principalmente adaptadas da história e da ópera chinesa. Sua popularidade chamou a atenção deles em Nova York e em toda a diáspora chinesa. Depois de 1975, Chan, que estava fazendo pós-graduação no Teachers College, começou a escrever suas próprias peças originais para os Players produzirem, além de dirigir todas as produções teatrais. Ela ganhou seu Ed.D. no teatro em 1977.   

Depois de 1980, o Dr. Chan encenou peças nos Estados Unidos e atuou por vários anos como diretor artístico do Hong Kong Repertory Theatre. Mas a política interveio: em 1992, sua peça The Soongs, que se concentrava na corrupção e na duplicidade dos líderes nacionalistas da China, Sun Yat-Sen e Chiang Kai-Shek, causou um alvoroço na comunidade chinesa fortemente pró-nacionalista de Nova York. Os jogadores do Four Seas cancelaram o jogo em meio a uma grande turbulência. Sentindo que sua própria presença estava trazendo dissensão para uma organização que ela havia fundado para promover a unidade, Chan se retirou da empresa.  

Depois de perder o controle do Four Seas Players, Chan formou o Yangtze Repertory Theatre, onde continuou a dirigir peças de autores asiáticos; ela encenou seu próprio trabalho com grande aclamação em Nova York, além de suas produções no Hong Kong Repertory Theatre em San Francisco, Hong Kong, Guangzhou e em outros lugares. Trabalho de Chan em 2011, Imperatriz da China, segue o primeiro navio americano a navegar de Nova York para a China. Ao longo de sua carreira, Chan, que se formou como artista em Hong Kong, fez o design gráfico de todas as mais de 100 produções da Yantze Theatre Company.   

Notavelmente, em 2003, Yangtze reencenou The Soongs em Nova York sem controvérsia, demonstrando a tez social e política em rápida mutação da Nova York chinesa. As lealdades ferozmente nacionalistas da velha Chinatown haviam desaparecido e a nova geração estava mais aberta a uma diversidade de pontos de vista. 

Desde 1992, Chan continua a liderar retiros de oração e espirituais na Igreja da Transfiguração, mas, à medida que a comunidade chinesa de Nova York se tornou mais diversificada étnica, ela começou a usar o mandarim com mais frequência; Quando ela fala cantonês, os jovens paroquianos a provocam por ser antiquada. Uma de suas peças recentes, O círculo de giz, é trilíngue, com partes em inglês, cantonês e mandarim. 

O Yangtze Repertory Theatre continua a servir como uma artéria de intercâmbio artístico entre os Estados Unidos e o Leste Asiático. A empresa encenou dezenas de peças de autoria chinesa em Nova York. Enquanto isso, Chan também fez várias peças no exterior, inclusive na China. Ela ainda dirigiu sua peça mais polêmica, Os Soongs, em Hong Kong em 2014-15. 

Hoje, Chan mora em Maryknoll em Ossining, no Vale do Hudson, e ensina presidiários na prisão de segurança máxima de Sing Sing. Em 2006, ela dirigiu uma célebre produção de prisioneiros de Oedipus Rex. Durante a produção, ela conheceu um preso, Eric Glisson, que havia sido condenado injustamente e cumpria uma sentença de 25 anos de vida por assassinato. Ele estava trabalhando para provar sua inocência, e Chan juntou seus esforços: ela recrutou um advogado que ajudou a exonerar Glisson e garantiu sua libertação em 2012. 

“Para um líder comunitário”, disse Chan certa vez, “o maior sonho talvez não seja ver o sucesso final de se fazer sucesso na América, mas olhar além de ver as diferenças que dividem os indivíduos”.  

Texto do assistente de pesquisa Sam Biagetti, adaptado por Susan Johnson a partir de seu roteiro para o "Joanna Chan" interativo em Nova York em seu núcleo.