Construindo Pontes com Linguagem e Teatro

Entre os quase 70 nova-iorquinos apresentados na exposição permanente do Museu da Cidade de Nova York, " Nova York em sua Essência" , está a Irmã Joanna Wan-Ying Chan, 陳尹瑩. Chan (n. 1939), artista multilingue e multitalentosa, fundou importantes instituições culturais no bairro chinês de Manhattan. Ela continua a levar dilemas sociais aos palcos como uma das principais dramaturgas e diretoras teatrais chinesas de sua época.

Nova York, no final do século XX, após a liberalização das leis de imigração, era mais internacional do que em gerações. Entre os milhões que surgiram após a Lei de Imigração e Nacionalidade de 20, estava Chan, uma freira missionária católica que se dedicou a fazer a ponte entre pessoas, instituições e nações, da Ásia a Nova York.   

Joanna Chan nasceu em Hong Kong e cresceu em Guangzhou, China. Sua família ingressou na Igreja Católica em 1955 e, dez anos depois, Joanna ingressou nas freiras Maryknoll, uma ordem conhecida no sul da China por fornecer educação e outros serviços sociais.  

No início dos anos 1970, as irmãs Maryknoll serviam na histórica Igreja da Transfiguração, a paróquia católica em Chinatown na cidade de Nova York. A igreja, visível no centro-direito dos cartões-postais que mostram a Mott Street abaixo, viu muitas mudanças neste bairro de imigrantes em transformação. Fundada em 1853 para servir uma comunidade de imigrantes irlandeses, os paroquianos italianos chegaram no final do século 19 e, no início do século 20, sua congregação havia se tornado principalmente chinesa. Chan chegou à Transfiguração no inverno de 1969-70. 

Chan encontrou um bairro em transição. Desde 1882, as leis discriminatórias permitiam apenas um pequeno número de imigrantes chineses em Nova York. A maioria deles eram jovens solteiros que esperavam ganhar algum dinheiro e voltar para casa. Mas depois da Lei de Imigração e Nacionalidade de 1965, a composição da população começou a mudar de suas origens na província de Guangdong (cujas chegadas falavam cantonês e também dialetos locais) para chegadas de lugares como Taiwan, onde a língua franca é o mandarim. Na década de 1970, eles se juntaram a outros vindos de Fujian e de outros lugares, muitos dos quais também usavam o mandarim como a língua compartilhada mais conhecida. Muitos dos primeiros imigrantes cantoneses não falavam mandarim, e a barreira da língua criou uma divisão foi profundamente sentida na paróquia da Transfiguração. 

Estas mudanças representaram um desafio para a paróquia, mas outra abriu uma oportunidade. Na era pós-1965, mulheres e crianças chinesas começaram a chegar a Nova York em grande número pela primeira vez. Quando Chan chegou a Nova York, um grande número de jovens adoradores chineses estava aparecendo na Igreja da Transfiguração. Chan foi designado o primeiro Diretor de Serviços Juvenis da paróquia. O padre pastor, Maryknoll Padre Denis Hanly, disse a Chan para olhar ao redor da vizinhança e considerar o que era necessário. 

Ao explorar Chinatown, Chan encontrou um bairro altamente tradicional, cuja vida social ainda era organizada em torno de pequenos clãs e associações familiares, cada um com seu próprio salão de reuniões. Ela rapidamente decidiu que um projeto comum ajudaria a unir a comunidade fragmentada. 

A solução de Chan foi montar uma produção dramática para o Ano Novo Lunar no inverno de 1970. Ela convenceu nove associações a contribuírem para o esforço, e a apresentação foi um grande sucesso de público. No entanto, ela ofuscou e, inadvertidamente, afrontou a prestigiosa Associação Benevolente Consolidada da China, que era patrocinada por sete clãs. 

Os líderes da Associação Benevolente pediram ao Pe. Hanly pediu desculpas por desafiar sua primazia na sociedade de Chinatown. Para evitar quebrar o tabu contra “criar um exército em nome de ninguém”, Chan fundou uma companhia de teatro comunitário especificamente para montar mais apresentações na Igreja da Transfiguração. Ela os chamou de jogadores dos quatro mares, do ditado chinês, "dentro dos quatro mares, todos os homens são irmãos". 

No início da década de 1970, os Four Seas Players encenavam peças em cantonês, mandarim e inglês, principalmente adaptadas da história e da ópera chinesa. Sua popularidade chamou a atenção deles em Nova York e em toda a diáspora chinesa. Depois de 1975, Chan, que estava fazendo pós-graduação no Teachers College, começou a escrever suas próprias peças originais para os Players produzirem, além de dirigir todas as produções teatrais. Ela ganhou seu Ed.D. no teatro em 1977.   

Após 1980, a Dra. Chan encenou peças teatrais pelos Estados Unidos e atuou por vários anos como diretora artística do Teatro de Repertório de Hong Kong. Mas a política interferiu: em 1992, sua peça " Os Soongs" , que abordava a corrupção e a duplicidade dos líderes nacionalistas chineses Sun Yat-sen e Chiang Kai-shek, causou alvoroço na comunidade chinesa de Nova York, fortemente pró-nacionalista. A companhia Four Seas Players cancelou a peça em meio a grande turbulência. Percebendo que sua presença estava gerando dissensão em uma organização que ela havia fundado para promover a união, Chan se retirou da companhia.

Após perder o controle da Four Seas Players, Chan fundou o Yangtze Repertory Theater, onde continuou a dirigir peças de autores asiáticos; o teatro encenou suas próprias obras com grande aclamação em Nova York, além de suas produções para o Hong Kong Repertory Theatre em São Francisco, Hong Kong, Guangzhou e outros lugares. A obra de Chan de 2011, Empress of China , acompanha o primeiro navio americano a navegar de Nova York para a China. Ao longo de sua carreira, Chan, que se formou em artes plásticas em Hong Kong, foi responsável pelo design gráfico de todas as mais de 100 produções da Yangtze Theatre Company.

Notavelmente, em 2003, Yangtze reencenou Os Soongs em Nova York sem controvérsia, demonstrando a rápida transformação do cenário social e político da comunidade chinesa nova-iorquina. O fervoroso nacionalismo da antiga Chinatown havia se dissipado e a nova geração se mostrava mais aberta a uma diversidade de opiniões.

Desde 1992, Chan continua a liderar retiros espirituais e de oração na Igreja da Transfiguração, mas, à medida que a comunidade chinesa de Nova Iorque se torna mais diversificada etnicamente, ela começou a usar o mandarim com mais frequência; quando fala cantonês, os jovens paroquianos a provocam por ser antiquada. Uma de suas peças recentes, O Círculo de Giz , é trilíngue, com partes em inglês, cantonês e mandarim.

O Yangtze Repertory Theater continua a servir como uma importante via de intercâmbio artístico entre os Estados Unidos e o Leste Asiático. A companhia já encenou dezenas de peças de autores chineses em Nova York. Enquanto isso, Chan também dirigiu diversas peças no exterior, inclusive na China. Ela chegou a dirigir sua peça mais controversa, The Soongs , em Hong Kong, entre 2014 e 15.

Hoje, Chan vive em Maryknoll, em Ossining, no Vale do Hudson, e leciona para detentos na prisão de segurança máxima de Sing Sing. Em 2006, ela dirigiu uma aclamada produção de Édipo Rei feita por prisioneiros . Durante a produção, ela conheceu um detento, Eric Glisson, que havia sido condenado injustamente e cumpria pena de 25 anos à prisão perpétua por assassinato. Ele estava lutando para provar sua inocência, e Chan uniu-se a ele: ela recrutou um advogado que ajudou a exonerar Glisson e garantiu sua libertação em 2012.

“Para um líder comunitário”, disse Chan certa vez, “o maior sonho talvez não seja ver o sucesso final de se fazer sucesso na América, mas olhar além de ver as diferenças que dividem os indivíduos”.  

Texto do assistente de pesquisa Sam Biagetti, adaptado por Susan Johnson a partir de seu roteiro para a instalação interativa "Joanna Chan" em exibição no New York at Its Core.