Germ City: epidemias ao longo da história de Nova York

Esta história foi escrita originalmente no outono de 2018, em conjunto com o exibição Germ City: micróbios e a metrópole. Leia para ver como os nova-iorquinos reagiram a epidemias passadas.

À medida que o tempo fica mais frio, os e-mails sobre a programação de uma vacina contra a gripe começam a circular. Este outono aumenta a conscientização, pois marca os 100^th aniversário da pandemia de gripe de 1918 que matou quase 50 milhões de pessoas em todo o mundo. Somente em Nova York, a gripe matou mais de 30,000 pessoas. A maioria dessas mortes ocorreu entre os meses de outubro e dezembro. Com a gripe em mente, comecei a pensar em outras doenças mortais que tomaram drasticamente a cidade. Quais foram os piores e o que a cidade fez para impedir a propagação de doenças? 

O primeiro departamento de saúde de Nova York foi criado em 1793 com a esperança de evitar um surto de febre amarela que se espalhava por toda a cidade da Filadélfia. Os navios que partiam da Filadélfia para o porto de Nova York estavam em quarentena, mas essa tática durou apenas tanto tempo. Em 1795, a febre amarela já passava por Nova York.

A verdadeira causa da febre amarela era desconhecida na época. Muitos pensaram que a doença se espalhou consumindo ou inalando a fumaça de comida ou café apodrecido. Outros acreditavam que a doença era importada das Índias Ocidentais. A imprensa relutou em publicar a extensão da febre amarela devido ao medo de pessoas deixarem a cidade e a economia sofrer. Os nova-iorquinos acreditavam falsamente que a doença não era contagiosa e, em 1798, a dispersão da febre amarela havia atingido proporções epidêmicas que exigiam a vida de milhares. Foram feitos vários esforços para limpar certos bairros mais afetados pela doença, mas, além da quarentena de navios infectados, o recém-formado departamento de saúde fez pouco para impedir que a doença se espalhasse.

O mesmo departamento de saúde formado durante a epidemia de febre amarela permaneceu relativamente inativo até o primeiro surto de cólera em junho de 1832. Mais uma vez, os navios foram colocados em quarentena, um esforço foi feito para limpar as ruas das áreas afetadas, localizadas predominantemente nos bairros mais pobres da baixa Manhattan. , e alguns hospitais mal equipados foram abertos para tratar os doentes, mas pouco foi feito. Acreditava-se que as epidemias eram apenas uma parte da vida. O fato de os bairros mais pobres terem sido os mais afetados foi visto como mais uma prova da depravação moral dos moradores. Nos dois meses seguintes, mais de 3,500 nova-iorquinos morreriam de cólera.
 

O cólera atingiu a cidade novamente em 1849 e permaneceu uma presença constante até 1854. A superlotação e as condições de vida pouco higiênicas em pensões e prédios residenciais no Lower East Side contribuíram para a disseminação da doença. Os moradores tinham pouco acesso a água potável e um departamento de saneamento inadequado permitiu que o cólera cobrasse seu preço. Em 1854, o Dr. John Snow, da Inglaterra, descobriu que a cólera era transmitida por água contaminada pelos dejetos das vítimas. Snow detectou a transmissão do cólera a um poço localizado na Broad Street. Uma fralda suja de um bebê foi encontrada boiando em uma fossa próxima.

A conclusão do Aqueduto de Croton em 1842, a proibição de porcos na cidade em 1849 e um Conselho Metropolitano de Saúde adequadamente gerenciado contribuíram para o declínio de surtos de cólera na cidade de Nova York, mas ainda havia outras doenças a serem enfrentadas.

 Em 1883, a jovem Mary Mallon emigrou para os Estados Unidos. Em 1906, ela trabalhava como cozinheira em uma família rica localizada em Long Island. Pouco depois de começar a trabalhar, seis dos 11 membros da família adoeceram com febre tifóide. A família contratou o engenheiro sanitário George Soper para investigar a causa da doença. Soper conseguiu identificar Mary Mallon como a primeira portadora assintomática da febre tifóide. Ela não exibiu nenhum dos sintomas associados à doença, mas estava infectando aqueles a quem servia por não lavar as mãos antes de mexer nos alimentos. Soper examinou mais detalhadamente o histórico de empregos de Mary e descobriu que sete de suas oito famílias anteriores sofriam de febre tifóide. O Departamento de Saúde da cidade de Nova York colocou Mary em quarentena na Ilha Irmão do Norte de 1907 a 1910. O novo comissário de saúde Ernst Lederle libertou Mary em 1910 com a condição de que ela nunca mais trabalhasse como cozinheira. Mary logo quebrou essa promessa e foi descoberta cozinhando sob o pseudônimo “Mary Brown” no Hospital Maternidade Sloane de Manhattan, após um surto de febre tifóide em 1915. Ela então passou os últimos 23 anos de sua vida vivendo em confinamento forçado na Ilha North Brother.

Febre amarela, cólera, febre tifóide e gripe não são de forma alguma as únicas epidemias que afetaram a cidade de Nova York. Aprender mais sobre Germ City: micróbios e a metrópole, que estava em exibição no Museu de 18 de setembro de 2018 a 28 de abril de 2019.