Do Harlem a Hanói: Dr. King e a Guerra do Vietnã

Ao celebrarmos a inauguração da exposição "King in New York" , relembramos aquele que talvez seja um dos discursos menos reconhecidos dessa figura icônica — proferido aqui em Nova York. Em 4 de abril de 1967, o Dr. Martin Luther King Jr. fez um sermão polêmico contra a Guerra do Vietnã na Igreja Riverside, em Morningside Heights, e, ainda naquele mês, liderou uma grande marcha contra a guerra, do Central Park até a sede das Nações Unidas. Diversas fotografias do acervo do museu oferecem um vislumbre da posição de King contra a guerra, do papel de Nova York como um importante centro de ativismo em torno da Guerra do Vietnã e do alcance global do movimento pelos direitos civis.

A maioria dos americanos conhece o "Discurso de um sonho" de King, mas muitos ainda não ouviram ou leram "Além do Vietnã". King falou muitas vezes na catedral gótica na 120th Street e Riverside Drive em Manhattan - há muito um centro de discussões políticas animadas - e naquele dia de início de primavera, uma grande multidão enchia seus corredores, ouvindo mais pelos alto-falantes do lado de fora. Repudiando as advertências de seus conselheiros e construindo sobre comentários anteriores contra a guerra que ele havia feito, King enfatizou suas crenças religiosas contra a violência, autodeterminação para todos os povos e o tributo da guerra sobre os pobres - que enfrentavam recursos cada vez menores para programas anti-pobreza em casa e baixas desproporcionais no Vietnã. Além de pedir “uma revolução nos valores”, King pediu um cessar-fogo e remoção de todas as tropas no Vietnã, e que os americanos se opusessem à guerra e resistissem ao alistamento militar.

King construiu sua posição retornando a Nova York para a mobilização da primavera de 15 de abril de 1967 para terminar a guerra no Vietnã. Previsto pelo pacifista e clérigo de Nova York AJ Muste, e organizado por uma coalizão frouxa de grupos anti-guerra presididos pelo ativista dos direitos civis James Bevel, que ficou conhecido como "o Mobe", entre 125,000 e 400,000 manifestantes da cidade e além levaram ao ruas em uma das maiores mobilizações contra a guerra. Os manifestantes se reuniram no Central Park e marcharam no centro da cidade para a ONU para discursos e uma manifestação. A marcha foi em grande parte não-violenta, mas alguns manifestantes queimaram seus cartões de rascunho, enquanto outros foram picados com ovos e tinta por aqueles que se opunham às suas posições anti-guerra. King liderou a marcha de braços dados com outros líderes, como mostrado na fotografia acima com o Dr. Benjamin Spock e Monsenhor Rice, de Pittsburgh, e falou pela ONU.

Quase todos os conselheiros de King o desencorajaram de suas atividades contra a guerra, argumentando que isso o aliaria a uma série de pacifistas marginalizados, diluiria suas campanhas pela igualdade racial e arruinaria seu relacionamento com o presidente Lyndon Baines Johnson. De fato, o discurso de King na Igreja Riverside recebeu críticas generalizadas da mídia e de outras figuras dos direitos civis. O New York Times o chamou de "desperdício e contraproducente", e o relacionamento de King com Johnson azedou. Os críticos argumentavam que os direitos civis e o ativismo contra a guerra deveriam permanecer separados. As fotografias de Benedict J. Fernandez, fotógrafo e professor radicado em Nova York, tiradas ao longo de vários meses, oferecem um vislumbre dos conflitos internos e dos obstáculos que deixaram King em um estado de espírito sombrio em 1967.

De fato, muitos ativistas dos direitos civis se opuseram à guerra no Vietnã. A marcha de 15 de abril atraiu uma grande multidão inter-racial e um forte contingente de ativistas locais anti-guerra do Harlem, e seus oradores incluíram o líder do Congresso de Igualdade Racial (CORE), Floyd McKissick e o ex-líder do Comitê de Coordenação de Estudantes Não-Violentos (SNCC), Stokely Carmichael. No ano anterior, o SNCC, que tinha sua sede de captação de recursos em Nova York, havia se manifestado contra a guerra, vinculando a violência no sul dos EUA à guerra no sudeste da Ásia. E ativistas afro-americanos há muito tempo usam as Nações Unidas em particular para vincular o racismo em casa à violência em todo o mundo. O discurso de King abordou explicitamente a crítica de que “paz e direitos civis não se misturam”, caracterizando seu ativismo como uma busca para “salvar a alma da América”, que também incluía ações dos EUA no exterior. A participação de King nos eventos antiguerra de abril de 1967 esclareceu não apenas o papel da cidade como centro do ativismo antiguerra e dos direitos civis, e as conexões entre eles, mas também fala do papel de Nova York como cidade global. 

Martin Luther King foi morto em 4 de abril de 1968, exatamente um ano após seu discurso contra o Vietnã na Igreja de Riverside. Entre muitos memoriais a King está o que está na foto acima, de William Tarr, inaugurado em 1974. Ele fica em frente ao que hoje é o Campus Educacional Martin Luther King Jr. no bairro de Lincoln Square em Manhattan, não muito longe de onde o A marcha anti-guerra de 1967 partiu do Central Park.

Visite a exposição "King em Nova York" (em cartaz até 24 de junho de 2018), que revela um lado menos conhecido da obra de King e demonstra a importância da cidade de Nova York no movimento nacional pelos direitos civis. Saiba mais sobre o papel de Nova York no movimento pelos direitos civis e no ativismo em torno da Guerra do Vietnã na exposição em cartaz no museu, " Nova York Ativista".