Mário César Romero

Quinta-feira, 7 de maio de 2020 até Kathleen Benson Haskins

Mario César Romero, (1942–2020) era um grande amigo do Museu que faleceu recentemente do COVID-19. Kathy Benson Haskins, ex-membro da equipe do Museu (agora aposentado) e Advogado da Comunidade, escreveu esta homenagem sincera que destaca suas conexões com a arte e a história do East Harlem.

Fotografia colorida de Mario César Romero, vestindo um paletó branco e camisa de botões bordô contra uma parede de mármore marrom
Retrato de Mario César Romero.
Crédito da imagem: Mario César Romero Papers, 1970s-2000s. Biblioteca e Arquivos do Centro de Estudos de Porto Rico, Hunter College, CUNY

Eu conheci Mario quando ele ingressou na Organização Histórica do East Harlem, que a Union Settlement Association do East Harlem começou em seu centésimo aniversário em 100. Ele era um porto-riquenho orgulhoso - na verdade, um nuyoricano, nascido no West Side de Manhattan em 1995 de janeiro - Três Reis - e viveu por muitos anos em El Barrio / East Harlem, o berço mítico da comunidade porto-riquenha no continente dos Estados Unidos. Ele sabia muito sobre a história do East Harlem, bem como seus artistas, e havia trabalhado em várias capacidades com várias instituições culturais do bairro, incluindo El Museo del Barrio e Taller Boricua (Workshop Porto-Riquenho). Eu estava interessado em todas as coisas no East Harlem, então tínhamos muito em comum imediatamente. Nossos caminhos se cruzariam frequentemente depois disso. Mas como chegamos a ser amigos íntimos, eu realmente não me lembro.

Por um tempo, em meados dos anos 2000, nós dois pertencemos ao Conselho de Turismo do East Harlem. Em 2006, eu o recomendei à então Celedonia "Cal" Jones, historiadora do distrito de Manhattan como um dos dois historiadores da comunidade do East Harlem. Mario estava tão orgulhoso de ser inaugurado pelo presidente do distrito, Scott Stringer, em junho de 2006.

Naquele mesmo ano e mês, eu havia combinado que ele conduzisse um passeio a pé pelo Museu da Cidade de Nova York, intitulado El Barrio (East Harlem) Art Walk. As paradas na turnê variaram de mosaicos de Manny Vega a murais de James De La Vega; da MediaNoche Gallery (agora fechada) à Taller Boricua Gallery; e do estúdio de Diógenes Ballester ao prédio de apartamentos de Alice Neel (que viveu e trabalhou no East Harlem de 1938 a 1962). Uma das paradas mais fascinantes da turnê foi o Disken Building, uma estrutura de tijolos pintados de amarelo construída em 1887, com essa data visível no topo do lado leste da 106th Street e uma franquia de Kentucky Fried Chicken no nível da rua na Third Avenue. Depois de subir uma escada escura e estreita, os participantes da excursão foram recompensados ​​com visitas aos estúdios do artista porto-riquenho Julio Valdez e do ganês Tafa Fiadzigbe, bem como ao que era então a oficina de Faustino J. Dujovne, um restaurador de belas artes trabalhou como conservador de várias instituições artísticas. Mario conhecia todos eles.

Fotografia colorida do edifício Dicksen
Samuel Walters via Flikr. O Disken (1887) East 106th Street, 2015. (c) Samuel Waters

Dois mil e seis foram um grande ano para Mario. Ele também serviu em um comitê no Centro de Estudos Porto-riquenhos do Hunter College para organizar um simpósio sobre arte latina. Este evento reuniu os principais estudiosos, curadores, colecionadores e avaliadores em todo o Estado e América Latina. Uma conseqüência do simpósio foi uma viagem organizada a Porto Rico. Mario acompanhou o grupo e ajudou a organizar reuniões e visitas a museus e galerias por lá. Foi sua última visita a Porto Rico.

Depois dessa viagem, sua saúde começou a falhar. Ele morava no último andar de uma casa na East 106th Street, perto da Third Avenue. A única vantagem desse local era que o nível da rua era ocupado pelo La Fonda Boricua, um popular restaurante porto-riquenho cujas paredes eram decoradas com gravuras do artista porto-riquenho Diogenes Ballester.

O apartamento de Mario não tinha ar condicionado e estava desesperadamente quente no verão. Entre 50 e 60 degraus o separavam do nível da rua. Aflito com artrite nos joelhos, ele geralmente negociava os degraus na derrière. Claro, não havia interfone. Quando eu o visitava, eu o informava com antecedência e depois o chamava da calçada. Ele abria uma janela e jogava a chave do prédio para mim no dedão do pé de uma meia. Não sei como ele chamou a atenção do Isaac H. Tuttle Fund, cuja missão é "prover o bem-estar temporal e espiritual das pessoas idosas", mas felizmente ele começou a receber uma bolsa do fundo e foi capaz de adquirir um ar condicionado.

Mario nunca se importou muito com dinheiro. Houve momentos em sua vida em que ele estava praticamente sem teto. Nessas ocasiões, ele vendia peças de sua extensa coleção de arte para ajudá-lo. Mas, nos últimos anos, ele quis doar sua coleção para vários museus e descartou minha sugestão de que ele pudesse usar o dinheiro para tornar sua vida mais confortável.

Embora com uma saúde cada vez mais debilitada, ele continuou ativo nas artes. Em 2009, ele curou a exposição inaugural na galeria da Association of Hispanic Arts, na Lexington Avenue e East 107th Street (não está mais lá). Ele apresentava o trabalho do falecido artista do East Harlem, Jorge Soto Sanchez, que estava representado na coleção de Mario. Mario foi fundamental para garantir uma doação de US $ 10,000 da Fundação Judith Rothschild para conservar os trabalhos a serem exibidos.

Quando a Community Works NYC propôs montar uma exposição do trabalho de artistas do East Harlem no Centro Cultural Dwyer no Harlem, recomendei Mario como curador. Ele não apenas organizou a exposição Espírito de Comunidade: Artistas do East Harlem, que foi inaugurado em fevereiro de 2012, mas também avaliou formalmente os trabalhos em exibição para fins de seguro.

Sim, ele também foi avaliador. Tenho em meus arquivos um currículo que ele me ditou para digitar, provavelmente com o objetivo de estabelecer suas credenciais para avaliar as obras de Artists of East Harlem. Nele, ele explicou: “Fui educado na Universidade de Porto Rico e na Fordham University, onde me formei em História da Arte. Além disso, fiz cursos de pós-graduação em História da Arte nas Universidades de Yale e Columbia.

“Nos meus últimos anos de graduação, me matriculei no Programa de Estudos de Avaliação do Departamento de Educação de Adultos da Universidade de Yeshiva (Stern College), que foi fundado por Harold Jaffe, meu mentor. Neste programa, dada minha sólida formação em História da Arte, fui convidado a ingressar no corpo docente e a ministrar três cursos. . . Este programa foi transferido para a Escola de Educação Continuada da Universidade de Nova York, onde lecionei por um ano e organizei um simpósio sobre Novas Tendências em Coleta: Arte da América Latina. ”

Aprendi com esse resumo que, nos anos 1970 e 80, ele havia trabalhado na Galeria Cayman, na West Broadway, no SoHo. A galeria é especializada em artistas latino-americanos em meio de carreira. Além disso, durante a década de 1970 ele foi consultor do Museo Latino-Americano, um museu virtual / conceitual cuja equipe trabalhou em estreita colaboração com galerias como Galerías Bonino (Nova York, Paris, Milão e Buenos Aires) e o Centro de Interamericano Relações, agora Sociedade das Américas.

Ocasionalmente, ele falava sobre a época em que dirigia um programa da National Endowment for the Arts em Connecticut - eu acho que Bridgeport. Ele também mencionou ter sido dançarino e chefiado uma companhia de dança, mas eu não acredito que ele tenha mencionado o nome. Após sua morte, vi uma foto maravilhosa dele se apresentando. Sua amiga de longa data, Susana Toruella Leval, diretora emérita do El Museo del Barrio, que o conheceu quando ambos estavam na faculdade, lembra: "Ele dançou como um anjo". Eu gostaria de tê-lo conhecido então.

Foto em preto e branco da dança de Mario César Romero
Mario César Romero dançando em uma performance não identificada.
Crédito da imagem: Mario César Romero Papers, 1970s-2000s. Biblioteca e Arquivos do Centro de Estudos de Porto Rico, Hunter College, CUNY

Quando estava com quase 60 anos, Mario tinha diabetes, problemas cardíacos e todos os tipos de doenças. Graças a uma organização maravilhosa chamada Search and Care, cuja missão é ajudar os idosos em Yorkville, Carnegie Hill e East Harlem, ele pôde se mudar para uma residência para idosos na East 93rd Street. Embora estivesse localizado ao sul de seu amado East Harlem, era limpo, tinha serviço de alimentação e estava equipado com um elevador. Ele preencheu seu apartamento de um quarto com sua coleção de arte e livros, jogou WQXR constantemente na sala de estar e no quarto e recebeu visitantes alegremente, regalando-os com histórias e colando as últimas notícias. Enquanto ainda estava ambulatorial, ele voltava a El Barrio uma vez por semana para fazer suas operações bancárias na cooperativa de crédito Union Settlement e para realizar um tribunal no East Harlem Café - um lugar caloroso e acolhedor que infelizmente não existe mais, mas onde ele poderia felizmente passar um à tarde e espere encontrar-se com quase todo mundo que era alguém em El Barrio.

Ele participou de exposições em Taller Boricua, El Museo del Barrio, Museu da Cidade de Nova York e outros museus e galerias. Ele raramente perdia um concerto de Música de Camara, fundado em 1979 pela residente e amiga de longa data de East Harlem, a soprano Eva de la O para apresentar instrumentistas, cantores e compositores de música clássica porto-riquenha e hispânica em concertos e escolas. E ele sempre se encantou ao aceitar os convites de seu amigo Karl Michaelis para participar do concurso anual da Gerda Lissner Foundation, cuja missão é fornecer aos jovens cantores o apoio financeiro necessário para seguir seu ofício e se destacar no mundo da ópera.

Depois de confinado a uma cadeira de rodas, ele teve que enviar um atendente de casa confiável ou um amigo para a união de crédito. Voluntários organizados pela Search and Care vinham regularmente para esvaziar a caixa de areia de seu gato, Alejandro. Ele ainda conseguiu, com ajuda, participar de algumas aberturas e concertos. Acredito que o levei para a última exposição de museu que ele visitou, empurrando-o em sua cadeira de rodas para ver as impressionantes colografias em NKAME: Uma retrospectiva da gravadora cubana Belkis Ayón no El Museo del Barrio no outono de 2017.

Hospitalizado em julho de 2019, depois de cair da cama muitas vezes enquanto tentava chegar ou sair de sua cadeira de rodas sem assistência, ele logo foi transferido para o Centro de Reabilitação e Enfermagem do Upper East Side. Ele sofria de neuropatia relacionada ao diabetes, então a fisioterapia era dolorosamente dolorosa. Sua artrite também estava avançada: nos nove meses em que esteve lá, nunca o vi sentado totalmente em pé na cama. Depois que ele foi designado para cuidados paliativos, ele teve que desistir de seu precioso gato Alejandro para adoção e sofrer a perda de seu apartamento na residência principal. Embora ele se animasse quando um visitante chegasse e se envolvesse em sua conversa erudita habitual, ele estava claramente deprimido. Mas, finalmente, seu velho espírito retornou. Ele finalmente pediu que a televisão em seu quarto fosse ligada - e sintonizada na MSNBC. Ele sentia falta dos seus "amigos no WQXR", então eu trouxe para ele meu pequeno rádio SONY. Ele começou a telefonar para parentes e amigos.

E Mario tinha planos. Ele iria melhorar e sair do centro de reabilitação. Ele sabia exatamente onde queria morar: a Residência Sênior Lott na Quinta Avenida com a 108th Street, a apenas alguns quarteirões de onde ele morava, acima de seu restaurante porto-riquenho favorito, La Fonda.

Quase até o fim, ele estava envolvido com as pessoas ao seu redor. Toda vez que novas enfermeiras, terapeutas ou atendentes entravam em seu quarto, ele perguntava de onde eram e depois fazia alguma conexão. Minha última visita ao centro de reabilitação foi deixar uma fotografia colorida do nosso amigo artista ganês Tafa. Eu assisti a uma exposição do trabalho de Tafa algumas semanas antes e tirei fotos do iPhone para mostrar Mario. Ele adorou uma foto do Tafa em traje tradicional e me pediu para fazer uma impressão. Havia um novo atendente noturno de Gana, a quem ele queria mostrar a fotografia de seu amigo ganense. Quando cheguei com a fotografia, fui recebido por placas impedindo visitantes, então deixei na mesa para ele. Três semanas depois, ele começou a exibir todos os sintomas do coronavírus. Ele tinha muito pouca força para combater a doença e morreu em poucos dias. Como a maioria das outras vítimas do COVID-19, ele não tinha família ou amigos, mas acredito que os funcionários do centro de reabilitação o confortaram da melhor maneira possível. Afinal, ele conseguiu fazer uma conexão pessoal com cada um deles.

Por Kathleen Benson Haskins, ex-membro do pessoal do Museu da cidade de Nova York (aposentado); Advogado da Comunidade

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