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Em 1657, 31 colonos na colônia holandesa de New Netherland (agora Nova York e Nova Jersey) arriscaram ser presos e banidos quando falaram em defesa de membros da Sociedade de Amigos - conhecidos como Quakers - que haviam sido banidos da colônia. Insistindo em seu direito de “fazer o bem a todos os homens”, esses residentes de Vlissingen (hoje Flushing, Queens) ofereceram abrigo aos quakers, apesar da desaprovação do diretor-geral Petrus Stuyvesant.

Estabelecido pela primeira vez em 1624, a colônia cada vez mais diversificada foi, na década de 1650, o local de inúmeras lutas por direitos religiosos. Depois que Stuyvesant se tornou diretor-geral em 1647, a colônia multou, prendeu e tentou banir não apenas os quakers, mas também batistas e judeus.

No entanto, as minorias religiosas e seus partidários lutaram pelo direito de permanecer na colônia, de cultuar abertamente e de manter propriedades. Os Quakers desafiaram Stuyvesant com sucesso ao solicitar à Companhia Holandesa das Índias Ocidentais em Amsterdã, que administrava a colônia, permissão para ficar e praticar sua fé, colocando-os entre os primeiros ativistas da história de Nova York.

Depois que os ingleses assumiram o controle da colônia em 1664, esses grupos permaneceram e desfrutaram de novas liberdades no que hoje era Nova York. Embora o culto católico ainda fosse contra a lei, membros de diversos grupos protestantes chegaram e permaneceram. No início dos anos 1700, os judeus de Manhattan podiam adorar abertamente, votar e servir em júris.

Através do ativismo de base, as minorias religiosas ajudaram a estabelecer uma cidade que se tornaria um refúgio para imigrantes de todo o mundo atlântico.