A ascensão de Duke Ellington em Nova York
Segunda-feira, 18 de setembro de 2023 por
Quando os visitantes entram na exposição do centenário do Museu da Cidade de Nova York Isto é Nova York: 100 anos da cidade na arte e na cultura pop, eles são imediatamente recebidos pelos ritmos pulsantes de “Daybreak Express”, composta pelo inovador pianista de jazz Duke Ellington. A música é tão febril quanto implacável, e os curadores do MCNY a selecionaram especificamente por evocar o ritmo frenético do metrô de Nova York. Mais adiante, na galeria “Tempo da Cidade” da exposição, as primeiras partituras da obra-prima de 1941, "Take the 'A' Train", composta por Billy Strayhorn e que ficou famosa pela banda de Ellington, é exibido atrás de uma vitrine de vidro. Para Ellington, amplamente creditado com Louis Armstrong como um dos dois fundadores da música jazz, o sistema subterrâneo de trânsito, sinônimo da cidade de Nova York, claramente nunca esteve longe da mente.
Mas quem foi esse nova-iorquino cujo talento e brilhantismo mudaram para sempre a música americana e como a cidade moldou seu trabalho?
Em 29 de abril de 1899, cerca de 225 quilômetros ao sul de Gotham, em Washington, DC, Daisy Kennedy e James Edward Ellington deram à luz um menino. Eles o chamaram de Edward Kennedy Ellington. Eeventualmente, ele seria conhecido em todo o mundo simplesmente como “Duque”. Os Ellington residiam na capital do país, que era então considerada o centro da classe média urbana da América negra. A mãe de Edward era protetora e amorosa, e quando seu filho foi atingido na cabeça por uma bola de beisebol quando criança, ela o proibiu de praticar esportes e insistiu que ele estudasse piano.[1]
O Distrito de Columbia tinha uma longa história de produção de músicos supostamente “respeitáveis”, mas a unida comunidade negra de DC ensinou o jovem Duke a “superar os efeitos destrutivos do racismo com paciência, uma vontade de ferro e a convicção segura de que qualquer objetivo estava dentro seu alcance.” Na década de 1920, o Harlem suplantou o Distrito como o epicentro cultural negro do país. Duke, já fazendo algum sucesso no circuito musical de DC, decidiu dar uma mordida na Big Apple. Em 1923, junto com os companheiros de banda Sonny Greer e Otto “Toby” Hardwick, ele foi para Manhattan.[2]
Duke tentou se inserir no cenário musical de Nova York. Sobrevivendo da comida servida em festas de aluguel e dos poucos dólares que ele e seus companheiros de banda conseguiam juntar, ele conseguia todos os shows que conseguia agendar. Este foi, no entanto, o auge da Lei Seca, e as oportunidades abundaram nos inúmeros bares clandestinos e casas noturnas ilegais que pontilhavam as ruas de Nova York. Em setembro daquele ano, Duke teve sua grande chance e foi contratado para um compromisso no Hollywood Club, mais tarde renomeado como Club Kentucky. Uma boate no centro de Manhattan que era, como tantas outras, silenciosamente apoiada por gangsters, o Kentucky era o único que era racialmente integrado. Patronos e artistas negros, junto com nova-iorquinos noturnos de todos os matizes, lotavam o lugar sombrio para ouvir Ellington e o som revolucionário de sua banda.
O ambiente de pluralidade do Kentucky promoveu o crescimento musical (e flexibilidade) em Ellington e sua companhia. “Respondendo a pedidos”, lembrou Ellington, “cantávamos tudo e qualquer coisa – canções pop, canções de jazz, canções sujas, canções de tocha, canções judaicas”. Para completar, eles estavam ganhando dinheiro. “Às vezes, o cliente respondia jogando uma nota de vinte dólares”, lembra o colega de banda Sonny Greer.[3] Em 1926, Ellington iniciou um relacionamento comercial com o gerente Irving Mills, um promotor combativo que começou em Beco da panela de lata. Este quarteirão da West 28th Street abrigou uma coleção de editores musicais e compositores do final do século XIX e início do século XX. Impulsionando a banda a novos patamares (enquanto se compensava grandemente pelo problema), Mills providenciou para que Ellington transmitisse suas apresentações do Kentucky pelo florescente meio de rádio, permitindo que o som de Duke alcançasse novos públicos através das ondas de rádio no final daquele ano.
Embora Kentucky fosse a plataforma de lançamento de Duke, era no Cotton Club, na 142nd Street e Lenox Avenue no Harlem que ele se tornou uma estrela. O clube era dirigido pelo gangster irlandês-inglês Owney Madden e seus associados, entre eles Arnold Rothstein, o mafioso famoso por consertar a World Series de 1919. Em 1923, Madden e companhia compraram o local, anteriormente conhecido como Club Deluxe, do boxeador aposentado Jack Johnson, o primeiro campeão negro dos pesos pesados do país. A incursão de Johnson no negócio de boates foi um fracasso, provavelmente sem culpa sua. Muitos atribuíram o fracasso do Deluxe aos romances inter-raciais de Johnson, que suscitaram a desaprovação dos nova-iorquinos brancos e de alguns negros do Harlem. Sob a nova administração, o clube foi renomeado para Cotton Club e logo se tornou o local mais exclusivo de Upper Manhattan – obscenamente caro e inflexivelmente segregado. Músicos negros como Duke Ellington, que se apresentaram no palco do Cotton Club, foram totalmente excluídos do público.[4]
Madden contratou Joseph Urban, o cenógrafo vienense que trabalhou para o visionário da Broadway Florenz Ziegfeld, para reformar o clube. Urban criou um cenário repleto de imagens racializadas do Velho Sul, incluindo um coreto que lembrava uma mansão de plantação. Os garçons usavam smokings vermelhos como se fossem mordomos durante o Antebellum, e os dançarinos usavam saias curtas e trajes elaborados de penas. Os nova-iorquinos bem informados concordavam que a música era melhor no Small's Paradise e no Connie's Inn e a dança era melhor no Savoy Ballroom, mas para os brancos ricos em busca de prazer que visitavam o Harlem depois do expediente, o Cotton Club foi um sucesso estrondoso.[5]
Em 1927, após a morte do líder da banda do Cotton Club e a relutância ou incapacidade de vários outros músicos de assumir o cargo, Duke e seus amigos fizeram o teste para se tornarem a banda da casa no hotspot do Madden's Harlem. Logo depois, enquanto eles estavam em turnê na Filadélfia para a revista de Clarence Robinson Mania de dança, Irving Mills apareceu com o contrato pronto para assinar. Eles conseguiram o show.
Foi através de sua música que Ellington castigou a política de segregação racial do clube. No mesmo ano em que se tornou líder da banda do Cotton Club, gravou “Black and Tan Fantasy”, cujo título continha duplo sentido. Black and tans não eram apenas uma bebida alcoólica popular, sem dúvida servida no Cotton Club, mas também uma gíria para clubes racialmente integrados. Ironicamente, foi no que equivalia a um estabelecimento Jim Crow que Duke Ellington, o orgulhoso e elegante compositor negro, fez seu nome. Ele transmitiu ao vivo do clube várias vezes por semana, começando em 1928, não apenas localmente, mas nacionalmente. Pela primeira vez, as famílias brancas do interior americano puderam ouvir sua forma única e emocionante de música urbana negra americana.[6]
Ellington continuou sua carreira após o término dos loucos anos XNUMX. Nas décadas seguintes, ele produziu algumas de suas músicas mais importantes, incluindo “Sophisticated Lady”, “It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)” e “Drop Me Off in Harlem”. que é destaque em Este é o de Nova York “Canções de Nova York.” Ele também permaneceu um nova-iorquino comprometido, até criando uma ode sinfônica ao seu bairro adotivo em 1950, simplesmente intitulada “Harlem”, que mais tarde apresentou ao presidente Harry S. Truman. O gentil empresário passou seus últimos anos morando na West 106th Rua e Riverside Drive. Após sua morte em 24 de maio de 1974, apenas algumas semanas após completar 75 anosth aniversário, Oeste 106th A rua foi renomeada em sua homenagem como Duke Ellington Boulevard. Em 1997, uma grande escultura memorial ao gênio do jazz foi erguida no Central Park, perto de 110th Rua e 5th Avenue, um cruzamento a poucos quarteirões do Museu da Cidade de Nova York, que desde então foi rebatizado de Duke Ellington Circle. No entanto, o legado de Duke vai muito além da renomeação de ruas ou cruzamentos. O catálogo de música de Ellington permanece atemporal, fresco e profundamente comovente até o século XXI. Basta “pegar o trem 'A'” para o Harlem ou visitar Isto é Nova York se você precisar de um lembrete.[7]
[1] AH Lourenço, Duke Ellington e seu mundo (Milton Park: Routledge, 2003), 1-3; Mark Tucker, “A Educação Renascentista de Duke Ellington”, em Música Negra no Renascimento do Harlem: Uma Coleção de Ensaios (Knoxville: University of Tennessee Press, 1993), 113;
[2] Tucker, 123; Donald L.Miller, Supreme City: como a era do jazz em Manhattan deu origem à América moderna (Nova York: Simon & Schuster, 2014), 507.
[3] Duque Ellington, A música é minha amante (Cambridge: Da Capo Press, 1973), 72; Moleiro, 511.
[4] Lourenço, 106.
[5] Lourenço, 106-108; Moleiro, 106.
[6] Moleiro, 517.
[7] Rick Lyman, “Depois de uma campanha de 18 anos, surge um memorial de Ellington”, The New York Times, 1º de julho de 1997, C9-10; “Oeste 106th St. Renomeada como Ellington Boulevard,” The New York Times, 28 de dezembro de 1977, B3.
