Frances Feist: Nova Jersey para o Cotton Club

Quando tinha 27 anos, Frances Feist, de Nova Jersey, venceu um concurso patrocinado pelo famoso Cotton Club. O concurso foi criado para encontrar alguém para desenhar figurinos para os elaborados shows planejados para o novo local do Cotton Club na Times Square. Educada na Universidade George Washington, Feist veio de uma boa família, e as idas e vindas de sua juventude foram anotadas nas páginas da sociedade de Washington, DC. Vencer o concurso do Cotton Club marcou sua estréia como figurinista.  

Inaugurado em 1923 pelo gangster e contrabandista Owney Madden, o Cotton Club logo se tornou a boate mais popular do Harlem. Em 1927, o grande duque de jazz Duke Ellington liderou a banda da casa, e músicos como Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Count Basie e Billie Holiday enfeitaram o palco da boate. O clube era famoso por seus artistas, mas mantinha uma rígida política de segregação para seus convidados. Como um local “somente para brancos” em um bairro predominantemente afro-americano, o local recebeu dinheiro das elites brancas que visitavam o centro da cidade e atraiu críticas de escritores e artistas que moram no bairro.

Depois de um tumulto em 1935, o Cotton Club mudou-se para o Times Square Theatre District, onde foi aberto com extravagantes críticas musicais em 1936. Os entretenimentos estrelavam Cab Calloway e Bill "Bojangles" Robinson com um salário recorde na boate. Mais de cem dançarinos de coro se apresentavam em trajes Notícias diárias descrito em 1937 como "luxuoso e de bom gosto, como tudo o que já se viu nos palcos da Broadway".
 

Entre 1937 e 1939, Feist criou o figurino para pelo menos oito revistas no Cotton Club. Estreou na Broadway com alguns figurinos para a peça Good Hunting, produzida em novembro de 1938. Seus outros trabalhos na Broadway incluem Blackbirds, de Lew Leslie, em 1939, e a comédia musical Yokel Boy, produzida no mesmo ano. Depois de 1940, Feist parece ter se afastado do trabalho de cenografia teatral para se dedicar à carreira de pintora.

Pouco se sabe sobre a vida de Frances Feist. A biografia mais substancial disponível vem do pequeno parágrafo que compõe seu obituário no New York Times (6 de julho de 1995). Nele, ela é descrita como amorosa, independente e vivaz, e suas cores favoritas são o azul cobalto e o rosa Schiaparelli. Na década de 1960, Feist doou mais de 50 desenhos originais de seus figurinos ao Museu da Cidade de Nova York.

A conservação dessas quatro obras de Feist foi possível graças ao Programa de Subsídios para Tratamento de Conservação NYSCA/GHHN, administrado pela Greater Hudson Heritage Network com recursos públicos do Conselho de Artes do Estado de Nova York.