Glória no jardim: quando os Knicks ganharam tudo

Na manhã de 8 de maio de 1970, uma multidão de manifestantes pacíficos se reuniu em Manhattan para expressar oposição à guerra em curso no Vietnã. Quatro dias antes, os guardas nacionais atiraram e mataram quatro estudantes manifestantes na Kent State University, em Ohio, e a tensão estava alta. Ao meio-dia, uma multidão de trabalhadores da construção - muitos do local do World Trade Center - convergiram para os manifestantes com slogans de contra-protesto como "USA All The Way", e o que se seguiu naquele dia foi registrado na história como o "Hard Hat Riot , ”Um símbolo de divisão e animosidade em uma época de crise nacional.  

No entanto, mais tarde naquele dia - cerca de 40 quarteirões ao norte - fãs de basquete dos cinco distritos explodiram em alegria e celebração quando o oprimido New York Knicks conquistou seu primeiro título da NBA no Madison Square Garden no jogo 7 contra o LA Lakers. Em um momento de turbulência nacional - e como Nova York, na época conhecida como "cidade divertida", estava no início de uma década que traria alguns de seus dias mais sombrios - a história dos Knicks de 1970 reflete tanto a coragem quanto brio, a resiliência e a frieza absoluta dos jogadores de basquete da cidade e de seus fãs.  

Embora os Knicks tenham conquistado seu primeiro título da NBA na "Meca do Basquete", o Madison Square Garden, a relação entre a equipe e o local era relativamente nova. Nas décadas de 1950 e 60, a versão anterior da famosa arena da 8ª Avenida havia sido palco do basquete universitário. Cabeças duplas e até triplas jogadas entre times universitários poderosos eram a atração principal e a arena cheia de fumaça era mais um local para jogadores do que para famílias. Os jogadores da NBA não tinham a estrela ou o poder aquisitivo de seus colegas na Liga Principal de beisebol, e muitos jogadores ocuparam empregos paralelos para manter sua renda na entressafra. Enquanto os fãs de basquete universitário enchiam o Garden, os Knicks jogavam no 69º Regimento Amory na Lexington Avenue. No entanto, em 1968, o mundo estava mudando, assim como o basquete em Nova York.  

William “Red” Holzman, que ingressou no Knicks como treinador principal em 1967, foi a primeira peça dessa mudança. O filho de imigrantes russos-judeus, nascido no Brooklyn, havia jogado na Franklin K. Lane High School e no City College, trazendo uma energia que foi aprimorada nos playgrounds de Nova York e uma ênfase no trabalho em equipe que viria a definir os Knicks. Em 1968, o Madison Square Garden mudou-se para sua nova (e atual) localização no local da antiga Estação Pensilvânia, anunciando um novo status para o jogo em Nova York, com multidões de toda a cidade - incluindo celebridades como Barbra Streisand e Robert Redford - reuniu-se para a nova arena reluzente.  

No início da temporada 1969-1970, os Knicks refletiram essa era de exuberância e estilo. Com jogadores como Bill Bradley, o estudioso de Rhodes formado em Princeton dividindo a quadra com Willis Reed, um graduado da Grambling State University que cresceu em uma fazenda em Bernice, Louisiana, no sul de Jim Crow, e Phil Jackson, filho de dois ministros criados em uma comunidade profundamente religiosa na zona rural de Montana, os Knicks eram um time diversificado que atraiu uma nova base de fãs atraídos pelo talento e diversão que traziam para o jogo.  

Na verdade, 1969 foi um ano notável para os esportes de Nova York. Em janeiro, o underdog New York Jets, liderado por Joe Namath, derrotou o favorito Indianapolis Colts no Super Bowl. Mais tarde naquele ano, os “Miracle Mets” - uma equipe que nunca teve uma temporada de vitórias - venceram a World Series. Enquanto a dupla crise da Guerra do Vietnã e os assassinatos de Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy sacudiam a nação, a cidade de Nova York e seus fãs de esportes procuravam esperança e alegria onde quer que pudessem ser encontradas. 

Em abril de 1970, os Knicks se enfrentaram nas finais da NBA contra o Los Angeles Lakers, uma equipe poderosa liderada por estrelas como Wilt Chamberlain, Elgin Baylor e Jerry West. Enquanto as equipes estavam bem combinadas, no Jogo 5, Willis Reed, o capitão do time, rompeu gravemente o músculo da coxa, forçando-o a ficar de fora do Jogo 6. O que se seguiu, no Jogo 7 no Madison Square Garden foi consagrado como um momento épico em mitologia do esporte há mais de 50 anos. 

Para a multidão com ingressos esgotados no Garden, a possibilidade de Reed ficar de fora do jogo parecia um golpe devastador. Sem saber que Reed havia recebido uma injeção de cortisona no vestiário do médico da equipe, a multidão soltou um rugido colossal quando o 6'10 ”de Reed mancou para a quadra. Décadas depois, o veterano comentarista Marv Albert lembrou que nunca tinha ouvido uma multidão aplaudir como fizeram por Willis Reed naquela noite de maio.  

Embora prejudicado por sua lesão, Reed marcou os dois primeiros arremessos do jogo e jogou uma defesa sólida contra Wilt Chamberlain de 7 '1 ”. Embora Reed tenha ficado de fora na segunda metade do jogo, Walt Frazier assumiu a liderança do placar e, com 39 pontos, levou o time a uma vitória heróica e milagrosa de 113 a 99 contra o Lakers. Mais tarde naquela noite, Howard Cosell disse a Reed na televisão nacional: “Você exemplifica o que de melhor o espírito humano pode oferecer”. 

Os Knicks ganhariam outro campeonato da NBA em 1973, junto com o ex-rival e estrela dos Baltimore Bullets, Earl “The Pearl” Monroe. A equipe manteve seu status de celebridade; Walt Frazier, em particular, fez sucesso com sua moda pessoal, um estilo descolado de ternos, chapéus e carros dos anos 1970 que lhe valeu o apelido de “Clyde” em homenagem ao personagem interpretado por Warren Beatty em Bonnie and Clyde. Vários jogadores escreveram livros sobre as temporadas do campeonato.  

Reed, que foi eleito MVP da temporada regular e das finais da NBA, seguiu carreira como treinador, primeiro com os Knicks e depois com os Nets. Bill Bradley, o ex-bolsista de Rhodes, aposentou-se do basquete em 1977 para concorrer ao Senado dos Estados Unidos, representando Nova Jersey. Bradley encerrou sua carreira no Senado em 1997, mas concorreu a candidato presidencial democrata em 2000. Walt Frazier tem sido a voz dos Knicks por décadas, fornecendo comentários para jogos na rede MSG. Phil Jackson, que ficou de fora das finais da NBA em 1970 devido a uma lesão nas costas, passou a ser um dos treinadores de maior sucesso na história da NBA, ganhando 11 títulos da NBA com o Chicago Bulls, como técnico de Michael Jordan, e com o LA Lakers, onde treinou Kobe Bryant e Shaquille O'Neal.  

Enquanto a cidade de Nova York enfrenta novamente um período de crise - como um tumulto social e econômico abalou novamente a cidade e o país - é útil relembrar o momento em que multidões de nova-iorquinos alegres aplaudiram seus heróis super-cool do esporte, quando NYC venceu LA, quando as estrelas do esporte da cidade eram como estrelas do rock, e parecia que Nova York ainda poderia ser uma cidade divertida e tudo era possível.