Ativismo do Trabalhador de Lavanderia na Era da Exclusão Chinesa

Na década de 1930, diante de barreiras assustadoras e racismo generalizado, os trabalhadores da Chinatown de Lower Manhattan se envolveram em ativismo sem precedentes. Em meio aos estragos da Depressão, a ascensão da política radical e a Exclusão Chinesa – leis federais que proíbem a imigração chinesa e negam a cidadania aos sino-americanos – os trabalhadores de Chinatown resistiram à discriminação, exigiram direitos trabalhistas e se conectaram com os movimentos globais. Baseando-se em pesquisas históricas e imagens de nossa coleção, bem como em objetos emprestados do Museum of Chinese in America e de famílias individuais, uma nova seção de Ativista Nova York, que foi exibido em março de 2022, explora esse momento. Dê uma olhada em três das fotografias apresentadas nesta exibição e as histórias por trás delas.

Henry Street Visiting Nurse Service, parte traseira da lavanderia chinesa, pai cumprimentando a enfermeira em uma visita de rotina para ver seu filho
Roy Perry, ca. 1940
Museu da Cidade de Nova York. Compra do Museu, 80.102.2

Essa onda de ativismo de Chinatown foi liderada por trabalhadores em lavanderias manuais, que era a maior e mais economicamente sustentável indústria do bairro na era da Exclusão Chinesa (1882 até meados dos anos 1900). Lavanderias de mão atraíram gerações de chineses americanos excluídos de outros empregos devido à discriminação e exigiam apenas um pequeno investimento monetário e pouca experiência anterior. Embora tecnicamente pequenos empresários, os trabalhadores da lavanderia se consideravam trabalhadores, muitas vezes trabalhando 15 horas por dia e morando nos fundos das lojas com um ou dois homens. Depois que a Exclusão Chinesa terminou e mais mulheres emigraram, os membros da família ajudaram a cuidar das lavanderias. Nesta fotografia, uma enfermeira, parte do Visiting Nurse Service de Nova York, visita um homem e sua família em sua lavanderia e residência.

Membros da Aliança de Lavanderias Chinesas em Bear Mountain
cerca de 1930-1940
Coleção de Betty Yu

Em abril de 1933, Lei Zhuofeng, Zhu Huagun, Sui Woo e 250 outros chineses nova-iorquinos formaram a Chinese Hand Laundry Alliance of New York (CHLA). O grupo surgiu em resposta a um projeto de lei do Conselho de Vereadores da cidade que impunha grandes aumentos nas taxas de licenciamento de lavanderia e requisitos de cidadania - que a maioria dos moradores foi negada pelas leis de exclusão chinesa. Sob pressão, a cidade reduziu as taxas e acrescentou uma isenção à cláusula de cidadania para os nova-iorquinos asiáticos. Enquanto isso, o CHLA cresceu para 3,200 membros no ano seguinte, quase metade dos trabalhadores chineses da lavanderia da cidade.¹ Além de combater a discriminação em curso e ajudar os membros a solicitar licenças de lavanderia, o CHLA forneceu ajuda mútua e recreação de sua sede na 191 Canal Street. A fotografia acima mostra membros do CHLA, incluindo Sui Woo, segundo da direita, em Bear Mountain, ao norte da cidade de Nova York. A pessoa em um processo ao lado de Woo pode ser Julius Bezozo, advogado do CHLA e outras causas progressistas. Embora não tenhamos identificado outros nesta foto, ela captura os retiros e piqueniques organizados comuns à esquerda na época e fornece um vislumbre da solidariedade entre os movimentos.

Reunião da Aliança Chinesa de Lavanderia de Mãos para Ajuda na China
1938
Museu da China na América (MOCA) Coleção Chinese Hand Laundry Alliance

Além de se opor à discriminação e à exploração em Nova York, os trabalhadores da lavanderia se envolveram com eventos no cenário global. Depois que o exército japonês ocupou a Manchúria em 1931, os sino-americanos arrecadaram fundos e se mobilizaram em torno da invasão da China em Nova York, como mostra esta terceira fotografia. O CHLA apoiou amplamente os comunistas chineses e, depois que a República Popular da China (RPC) foi estabelecida em 1949, os membros do CHLA passaram por intensa vigilância do FBI. Alguns foram presos sob o Trading with the Enemy Act, outros foram deportados ou deixaram o país e pelo menos um membro cometeu suicídio. Cerca de 300 pessoas permaneceram no grupo na década de 1950, que cada vez mais defendia o apoio acrítico da RPC – mesmo quando outros membros que retornaram à China ficaram desiludidos com o que viram. Apesar da diminuição do número de membros, a organização durou até o século XXI. Embora os membros fundadores não estejam mais vivos, alguns familiares continuam a contar suas histórias.² Com o recente aumento da discriminação e violência anti-chinesa em meio à pandemia do COVID-19, as histórias de repressão e mobilização na Chinatown de Nova York permanecem tão importantes como sempre.

Saiba mais sobre os trabalhadores da lavanderia e o CHLA no Museu em Ativista Nova Yorkou visite a exposição online.

¹ Grande parte das informações sobre o CHLA vem de Renqiu Yu, To Salve a China, para nos salvar: The Chinese Hand Laundry Alliance of New York (Filadélfia: Temple University Press, 1992).
² Isso inclui Betty Yu, cuja pesquisa sobre seu avô Sui Woo contribuiu significativamente para esta nova seção da exposição.