Instituto de Negócios de Washington

“Empregos melhores estão disponíveis para ajuda de escritório treinada do Washington Business Institute”, diz um anúncio de 1950 em exibição em Analog City: NYC Antes dos Computadores no Museu da Cidade de Nova York. As tecnologias analógicas criaram novas oportunidades, mas muitas pessoas não conseguiram acessá-las sem lutar.

Desde sua fundação no Harlem em 1930 até seu fechamento na Union Square em 1980, mais de 5,000 negros americanos, a grande maioria mulheres, aprenderam a datilografia, estenografia e contabilidade no Washington Business Institute, carinhosamente conhecido como WBI. A WBI foi uma das primeiras, senão a primeira, escolas na cidade de Nova York a oferecer programas de negócios completos para qualquer aluno, independentemente da raça. A equipe e os alunos do WBI ajudaram a liderar o movimento para integrar o trabalho clerical em toda a cidade e região. Esses empregos se tornaram os pilares de muitos nova-iorquinos negros - e especialmente mulheres afro-americanas - há muito negados o ingresso em profissões de classe média.

Muitos dos números crescentes de migrantes afro-americanos e caribenhos para a cidade de Nova York viram uma promessa incrível nos salários relativamente altos e no prestígio dos empregos administrativos. Tanto que o pintor renascentista do Harlem, Vertis Hayes, colocou uma datilógrafa afro-americana bem no centro da parte de seu mural À Procura da Felicidade (1937) no Harlem Hospital. Da mesma forma, Lutie Johnson, personagem central do aclamado romance de Ann Petry, The Street (1946), fez cursos de datilografia à noite no cruzamento da 7th Avenue com a 125th Street, onde o WBI estava localizado de 1933 a 1967. No romance, Johnson vê trabalho como uma forma de capacitar uma mãe solteira para escapar da pobreza e alcançar o sonho americano.

Na primeira metade do século XX, os cargos de datilógrafa, arquivista e estenógrafa eram quase exclusivamente reservados a mulheres brancas solteiras, como mostra a exposição Cidade Analógica. Rae Feld, filha de imigrantes judeus do Leste Europeu, fundou o WBI depois que uma escola para a qual ela ensinava digitação em Midtown se recusou a matricular afro-americanos em cursos de negócios. Segundo a história, quando o empregador de Feld negou a matrícula de quatro mulheres afro-americanas em fevereiro de 1930, ela pediu demissão e se ofereceu para ensinar os alunos sozinha. Com o apoio cético de seu pai, Feld alugou dois quartos na 125th Street e 8 máquinas de escrever Underwood. Ela nomeou sua escola nascente em homenagem ao líder educacional Booker T. Washington para sinalizar que os afro-americanos eram bem-vindos. 34 anos depois, quando o capítulo do Bronx da Associação Nacional de Clubes de Mulheres Negras e Profissionais premiou Feld com o Prêmio Sojourner Truth em reconhecimento por seu serviço à comunidade, ela podia se gabar de que o WBI mudou a face do trabalho clerical em Nova York.

WBI tinha que ser mais do que simplesmente uma escola que ensinava habilidades. A equipe e os alunos do WBI tiveram que lutar pelo acesso a empregos bem remunerados. A equipe e os alunos do WBI apoiaram e foram apoiados por líderes políticos e religiosos do Harlem, como Rev. Adam Clayton Powell Jr., Deputados estaduais William T. Andrews e Hulan E. Jack, Vereador Benjamin Davis Jr., Rev. James H. Robinson da Igreja do Mestre, e Rev. Dr. John W. Robinson de St. Marks. A equipe e os alunos do WBI participaram das campanhas “Não compre onde você não pode trabalhar” para boicotar e fazer piquetes nas empresas do Harlem que se recusaram a contratar afro-americanos. A equipe e os alunos do WBI também apoiaram os esforços da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor, da Irmandade Internacional dos Carregadores de Carros Adormecidos e de outros grupos para pressionar o prefeito Fiorello LaGuardia a agir de acordo com as lições aprendidas com a Comissão de Condições do Prefeito no Harlem após o tumultos de 1935. Embora os líderes brancos da cidade tenham ignorado a maioria das recomendações da Comissão para combater os efeitos devastadores da segregação e da discriminação, eles concordaram em desmantelar algumas das barreiras existentes contra a contratação de administradores, escriturários, datilógrafos e estenógrafos afro-americanos nas agências da cidade . Muitos candidatos treinaram para esses cargos e se prepararam para os exames do serviço público no WBI.

O WBI também se tornou um centro cultural. A escola estava localizada bem no coração do Harlem, no quarteirão do Teatro Apollo, do outro lado da rua do Hotel Theresa e acima da livraria Memorial Nacional Africano de Lewis H. Michaux. Cerimônias de formatura e bailes de associações de ex-alunos serviram como importantes eventos comunitários com palestrantes como o ativista Cyril Philip, Catherine E. Ricketts da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor e o Dr. Lawrence Dunbar Reddick, curador da Coleção Schomburg de Literatura e História Negra na Biblioteca Pública de Nova York. Os alunos do WBI - a grande maioria mulheres - formaram sociedades literárias, clubes de arte e grupos de leitura que organizaram orações, apresentações, desfiles de moda e exposições. A gerente do WBI, Florence K. Norman, fundou a irmandade Lambda Kappa Mu para mulheres profissionais e de negócios em 1937. Cinco anos depois, os ex-alunos do WBI também ajudaram a formar a George Washington Carver School no Harlem, que oferecia educação adulta de baixo custo para aqueles incapazes de frequentar o ensino médio. escola e faculdade. A WBI contratou o proeminente fotógrafo do Harlem, Austin Hansen, para documentar as formaturas e exibiu os primeiros trabalhos do retratista e muralista James Ira DeLoache.

Em uma história oral de 1985, Feld explicou por que as habilidades clericais eram tão importantes para muitos afro-americanos nova-iorquinos em meados do século XX:

A história que eu sempre contei para as meninas: o que você conseguir aqui, ninguém pode tirar de você. Se tiver que voltar e limpar, se estiver limpando com alguma coisa na cabeça, não vai ficar limpando. As coisas vão acontecer. Mundo está crescendo. As coisas mudam. Se você sabe digitar, você vai conseguir um emprego.

Embora a pressão política e social que funcionários, alunos e aliados do WBI exercessem sobre os empregadores de Nova York ao longo da década de 1930 para integrar suas equipes clericais estabelecesse uma base importante, Feld lembrou que foi a Segunda Guerra Mundial que realmente abriu o campo para seus alunos.

O esforço de guerra exigiu milhares e milhares de datilógrafos, estenógrafos e contadores. No entanto, o racismo continuou a moldar as práticas de contratação. Enquanto a maioria dos empregadores procurava contratar pessoas que pudessem digitar pelo menos 60 palavras por minuto, a equipe do WBI sabia que precisava preparar seus alunos para serem duas vezes melhores e digitar pelo menos 100 palavras por minuto ou até 120 para posições especialmente prestigiosas. Parte disso ocorreu porque a equipe do WBI sabia que os alunos ficariam nervosos demonstrando suas habilidades, então eles poderiam digitar mais devagar. No entanto, eles também sabiam que muitos empregadores brancos estavam procurando qualquer desculpa que pudessem para não contratar afro-americanos. Como resultado, os graduados do WBI ganharam a reputação de serem datilógrafos e estenógrafos superiores.

Em exibição em Cidade Analógica é uma máquina de escrever IBM Selectric de 1961 que os visitantes podem experimentar. Ao contrário das máquinas de escrever que os graduados do WBI usariam na década de 1940, a Selectric utilizava um elemento de digitação esférico que permitia velocidades muito maiores. Independentemente disso, entre quebrar linhas manualmente e a pressão necessária para engatar cada letra, 120 palavras por minuto em um Selectric é difícil. Então, imagine digitar em tal velocidade em uma máquina dos anos 1930 ou 1940 sob o escrutínio de um comitê de contratação hostil!

Durante a Segunda Guerra Mundial e além, as turmas do WBI aumentaram de tamanho, graduando centenas de trabalhadores administrativos a cada ano em empregos estáveis ​​de classe média. Os graduados do WBI passaram a se tornar o

primeiros balconistas afro-americanos contratados em Governor's Island, Brooklyn Army Terminal, Chase Manhattan Bank, loja de departamentos Gimbel's e assim por diante. Como resultado, a associação de ex-alunos do WBI, há muito guiada pela graduada Vertella Valentine Gadsden, também se tornou uma poderosa força econômica, cultural e política em toda a cidade e região.

O WBI perseverou no Harlem até 1967, quando o espaço que a escola alugava desde 1933 foi demolido para dar lugar ao Adam Clayton Powell Jr. Federal Office Building. Em um novo local na Union Square, a equipe do WBI abraçou a tecnologia de computador emergente e um cenário econômico em mudança. No entanto, como sugere a máquina de escrever Selectric em exibição, a mudança para tecnologias novas e eventualmente digitais mudou cada vez mais o escopo do treinamento profissional. Dada a necessidade de revisar seu currículo e o fato de que o WBI não atendia mais o Harlem ou as comunidades afro-americanas, os líderes escolares decidiram vender o negócio em 1980.

Cidade Analógica ilustra a relação entre tecnologia e sociedade, e a história de 50 anos do WBI ecoa essa mensagem. Os desenvolvimentos tecnológicos não geraram automaticamente oportunidades equitativas. Em vez disso, os alunos do WBI aproveitaram sua promessa para seus próprios propósitos.

A história do WBI deveria ser mais conhecida. Mas quando o WBI fechou, muitos de seus registros foram espalhados. Reunir mais informações sobre os alunos claramente notáveis ​​e dinâmicos do WBI ajudará a documentar um período importante na cidade de Nova York e na história nacional. Também preservará as lições duramente conquistadas para outra geração de estudantes que enfrentam hoje o acesso desigual à tecnologia e à educação. Se você tiver informações ou uma conexão com o WBI que deseja compartilhar, entre em contato com o autor em dylan.yeats@nyu.edu ou em www.dylanyeats.com.

Dylan Yeats é historiador, curador, arquivista, consultor e guia turístico baseado no Brooklyn. Ele também é bisneto de Rae Feld, diretor fundador do Washington Business Institute no Harlem.